沙祖康1947年9月24日出生于江苏宜兴，1970年毕业于南京大学英语系进入外交部工作。1971-1974年，任中国驻英国大使馆科员。1974-1980年 ，任中国驻斯里兰卡大使馆科员。1980-1985年，任中国驻印度大使馆随员、三秘。1985-1988年，任中国外交部国际司三秘、副处长、一秘。1988-1992年，任中国常驻联合国代表团一秘、参赞。1992-1995年，任中国外交部国际司参赞、副司长。1995-1997年，任中国常驻联合国日内瓦办事处和瑞士其他国际组织代表团副代表、裁军事务大使。1997-2001年，任外交部军控司首任司长。2001年-2006年，任中国常驻联合国日内瓦办事处和瑞士其他国际组织代表团大使、代表。2007年2月-2012年5月，任联合国副秘书长，负责经济和社会事务。2013年11月起，担任中国军控与裁军协会名誉会长。